Darwin y las islas

Resumen

En su viaje de circunnavegación a bordo del Beagle, Charles Darwin visita numerosas islas. Las extraordinarias observaciones llevadas a cabo en las mismas sientan las bases de su pensamiento evolutivo e influyen decisivamente en la formulación posterior de sus teorías. Las islas son también objeto de brillantes observaciones geológicas que desembocan en la propuesta de una hipótesis general, vigente hoy día, sobre la formación de los atolones coralinos. Asimismo, Darwin elabora hipótesis biogeográficas sobre el proceso de colonización insular a partir de las evidencias acumuladas en su largo viaje. A pesar de su brevedad, probablemente la visita a las islas Galápagos es la etapa más importante del viaje de Darwin. Los especímenes y datos obtenidos de tortugas terrestres y pinzones sirven años más tarde de sólida base para la explicación de la radiación adaptativa de un grupo de especies a partir de un antecesor común. Menos conocida es quizás la esencial influencia de las observaciones sobre los sinsontes de Galápagos (familia Mimidae), a partir de las cuales Darwin esboza, ya durante el viaje de regreso, las primeras reflexiones evolucionistas en sus famosas notas ornitológicas. Las islas han jugado pues un papel esencial en la génesis de la teoría de la evolución por selección natural y, de hecho, constituyen hoy el mejor laboratorio natural para el estudio de los procesos selectivos. El caso paradigmático es el de la extraordinaria investigación llevada a cabo durante varias décadas en Galápagos por Peter y Rosemary Grant sobre los pinzones de Darwin.